北方的小年是腊月二十三，南方的小年是二十四，为什么会有一天的差异呢？二十三糖瓜粘，所以今天一定是要吃糖瓜的。小年为什么这一天会有吃糖瓜的习俗呢？

据民间传说，灶王爷本是天上的一颗星宿，因为犯了过错，被玉皇大帝贬谪到了人间，当上了“东厨司命”。它端坐在各家各户的厨灶中间，看着人们怎样生活，如何行事，把好事坏事都详细记录下来.

腊月二十三这一天，在人间忙碌了一年的灶王爷，就要到天庭向玉帝汇报这一年的工作,各家各户的善恶情况。到了腊月三十晚上再返回人间，根据玉帝的旨意惩恶扬善。

为了让灶王爷多说好话，让玉帝多降福气，少降祸灾，这一天，人们用糖做成甜甜的糖瓜，送给灶王爷吃。期盼着灶王能够“上天言好事，回宫降吉祥”。

在古代，腊月最重要的一项活动就是腊祭，它是年终岁尾人们与祖灵、天神沟通的一种仪式。送的天神中有一位就是灶神。最开始，灶神的地位并不显赫，但由于其神职的特殊，它在民间岁末祭仪中逐渐成为主要角色。后代以“祭灶”活动替代了腊祭仪礼。

对于北方人来说，腊月二十三是小年，而南方人却认为腊月二十四是小年。对于小年的日期，古代有“官三民四船五”的说法，意思就是官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。

晋代名人周处在《风土记》中如此记载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”

有说法称，传统上的小年是在腊月二十四，因清朝中后期帝王家提前一天在腊月二十三拜灶王爷，北方地区百姓随之效仿，也提前一天在腊月二十三过小年。

所以对于小年也有“官三民四”的说法。

后来，随着时间推移，北方地区逐渐以腊月二十三为小年，南方地区则多半把腊月二十四定为小年。