1、稀土是元素周期表中的镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称。

2、自然界中有250种稀土矿。最早发现稀土的是芬兰化学家加多林(John Gadolin)。1794年，他从一块形似沥青的重质矿石中分离出第一种稀土“元素”(钇土，即Y₂O₃)。因为18世纪发现的稀土矿物较少，当的氧化物，历史上习惯地把这种氧化物称为“土”，因而得名稀土。

3、如前文所述，稀土是17种性质相似元素的统称。其中，又因为电子层不同导致的性质微小差别，分为轻稀土和中重稀土。轻稀土包括镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆，又称“铈组”;中重稀土则包含钪、钇、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥，又称“钇组”，两组元素具有较为显著的性质差异。